La marca de vehículos eléctricos de Geely, Zeekr, se sube al carro de 'gigapress'

[1/2] El logotipo de Zeekr se muestra en una cinta de barrera en su stand en la feria Auto Shanghai, en Shanghái, China, el 18 de abril de 2023. REUTERS/Aly Song/Foto de archivo

27 abr (Reuters) - La marca de vehículos eléctricos de Geely, Zeekr, es la última en unirse a una lista creciente de fabricantes de automóviles que han recurrido a la técnica de fundición a presión "gigapress" iniciada por Tesla para reducir el costo de los autos eléctricos.

El jefe de tecnología de fabricación de Zeekr, Jiang Kehong, dijo a Reuters que el fabricante de automóviles chino había comenzado a usar moldes de aluminio masivo para hacer una gran sección trasera de la parte inferior de la carrocería de su furgoneta multipropósito (MPV) de seis asientos Zeekr 009.

Dijo que la técnica había ayudado a Zeekr a eliminar casi 800 puntos de soldadura, cortar defectos, aligerar el automóvil y aumentar su rigidez estructural, lo que a su vez mejoró la conducción del monovolumen que salió a la venta en China este año.

"En el futuro, Zeekr utilizará la tecnología de giga-casting en más modelos", dijo Jiang.

El cambio de Zeekr a la técnica gigapress se produce al mismo tiempo que su rival chino Xpeng ha adoptado una nueva tecnología de plataforma de vehículos que también imita la forma en que Tesla diseña y fabrica automóviles eléctricos.

La fundición a presión de metal y plástico se ha utilizado durante mucho tiempo en la fabricación, pero su aplicación a grandes bajos de aluminio en la fabricación de automóviles es relativamente nueva.

La prensa más nueva y más grande fabricada por IDRA tiene una fuerza de cierre de más de 9.000 toneladas. Puede perforar los bajos delantero y trasero que soportan la piel exterior del automóvil y proporcionan una plataforma para los componentes de la suspensión.

Luego, las secciones delantera y trasera se conectan con grandes paquetes de baterías debajo del piso para formar un chasis EV de tres piezas.

El uso de máquinas de fundición pesadas, denominadas "gigaprensas" por Tesla, ha ayudado a simplificar la fabricación y reducir los costos hasta en un 40% en algunas áreas, según Riccardo Ferrario, gerente general de IDRA, con sede en Brescia, cerca de Milán.

Otros fabricantes de automóviles que recurren a la fundición a presión grande incluyen General Motors, que está utilizando la tecnología para ayudar a diseñar su berlina eléctrica Cadillac Celestiq.

Personas cercanas a Toyota (7203.T) dijeron a Reuters que el fabricante de automóviles japonés está considerando la posibilidad de implementar una versión de la tecnología de giga-casting para producir vehículos eléctricos.

Mientras tanto, Volvo Cars de Suecia (VOLCARb.ST), que es propiedad mayoritaria de la matriz de Zeekr, Geely, anunció un plan el año pasado para invertir en nuevos conocimientos de fabricación de vehículos eléctricos, incluida la "mega fundición" en su planta de ensamblaje en Torslanda, Suecia. .

Según Jiang de Zeekr, el fabricante de automóviles comenzó a investigar la tecnología en 2020 y obtiene sus prensas gigantes de LK, la empresa china que compró IDRA en 2008.

Dijo que las máquinas de Zeekr tienen una potencia de prensado de 7.200 toneladas y ayudan a bombear la gran sección inferior de la carrocería del 009, que tiene 1,4 m de largo y 1,6 m de ancho.

Uno de los riesgos del uso de giga-casting es la llamada reparabilidad de los vehículos. Con las secciones de la carrocería fundidas en piezas individuales, eso podría hacerlas más difíciles de reparar si se dañan en un accidente, incluso un guardabarros doblado a baja velocidad o un choque trasero.

Con la mayoría de los autos que pueden requerir solo el reemplazo de un guardabarros o un parachoques. En el caso de un vehículo gigacast podría implicar una reparación importante, incluyendo una posible sustitución de toda la parte delantera o trasera del coche.

Debido a esas preocupaciones, algunos fabricantes de automóviles como GM buscan adoptar lo que los ingenieros describen como giga-castings a menor escala.

Al diseñar la estructura debajo de la carrocería del Cadillac Celestiq, GM está utilizando lo que describe como tecnología de "fundición en arena de mega precisión", que tiene ventajas de flexibilidad de diseño y costo en aplicaciones de bajo volumen, dijeron funcionarios de GM.

Toda la estructura inferior del automóvil GM combina seis piezas fundidas bastante grandes, incluidas las estructuras delantera y trasera conectadas a dos piezas fundidas de 2,5 m (8 pies) de largo, que se unen con adhesivo y se sueldan por puntos en una sola placa de piso.

"Mientras preparamos un plan de servicio completo para el Celestiq, en este punto planeamos continuar reparando las piezas fundidas usando nuestros procedimientos de reparación comprobados que se usan actualmente en el Corvette", dijo un vocero de GM, refiriéndose a otro auto de GM que usa grandes fundiciones.

De manera similar, Toyota ha comenzado a considerar la posibilidad de recurrir a lo que algunos conocedores de la compañía llaman tecnología de giga-fundición de "pequeñas porciones" que divide las carrocerías de los vehículos en piezas de fundición más pequeñas, dijo una fuente de Toyota.

La estrategia es abordar no solo las preocupaciones sobre la capacidad de reparación de los vehículos, sino también hacer frente a una gama más amplia de vehículos en tamaño y forma que Toyota vende en todo el mundo, dijo la persona.

Para hacer frente al problema de la reparabilidad, Zeekr podrá cambiar partes seleccionadas de la sección de fundición a presión más grande en caso de colisión, en lugar de tener que reemplazar todo.

"Eso debería ayudar a reducir el costo de reparación después de un accidente", dijo el ejecutivo de Zeekr. "Creemos que los clientes no deberían pagar más por nuestra innovación tecnológica".

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