El destino de las criptomonedas depende de Changpeng Zhao de Binance

Por Will Gottsegen

Hubo un momento, a fines del otoño pasado, en que Changpeng Zhao parecía el tipo más inteligente en criptografía.

La noticia fue repentina y definitiva: Binance, el puesto comercial internacional de Zhao, anunció planes para comprar a su mayor rival, FTX, liderado por el joven estadounidense Sam Bankman-Fried, o SBF. Parecía un movimiento de ajedrez histórico mundial. Bankman-Fried no solo estaba renunciando a sus negocios que alguna vez fueron ascendentes, sino que en realidad estaba doblando la rodilla, vendiendo lo que quedaba del FTX aparentemente enfermo como chatarra.

Luego, tan pronto como se anunció el acuerdo, se evaporó. Binance canceló al día siguiente, citando que "los problemas están más allá de nuestro control o capacidad de ayudar". El 11 de noviembre, FTX colapsó, quitando alrededor de un billón de dólares del valor global estimado de todas las criptomonedas y manchando para siempre la reputación de la industria.

SBF, el desaliñado niño prodigio de Silicon Valley, el obediente hijo de dos académicos legales de Stanford, se ha convertido en uno de los presuntos delincuentes más notorios en la historia de las finanzas. Una constelación creciente de libros, programas de televisión y películas sobre el fiasco de FTX sin duda consolidará el lugar de SBF en la cultura en los años venideros. Pero si no sigue las criptomonedas, es probable que nunca haya oído hablar de CZ (como Bankman-Fried, Zhao usa sus iniciales), a pesar de que su imperio comercial y su riqueza personal superan a los de SBF. La escurridiza CZ siempre ha sido el verdadero capo de las criptomonedas, y el misterio no es un accidente.

Pero ahora, como jefe del intercambio más grande e importante en una industria bajo un escrutinio severo, CZ está más expuesto que nunca: a fines de marzo, Binance fue golpeado con una demanda de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos (CFTC) alegando un esquema masivo para evadir intencionalmente las leyes estadounidenses. Y Binance ya está siendo investigado por el Departamento de Justicia, el IRS, la SEC y otros reguladores de todo el mundo. El centro de atención que CZ ha evitado durante tanto tiempo finalmente lo alcanzó a raíz de la implosión de SBF.

"Claramente, CZ ha estado al acecho en las sombras", me dijo el senador Chris Van Hollen, uno de los legisladores que expresó su preocupación por Binance en el pasado. "Es difícil identificar dónde está operando [Binance], qué están haciendo".

Y eso es importante ya que las preocupaciones sobre la estabilidad de dónde estacionamos nuestro dinero son más altas que nunca. "Acabamos de pasar por el colapso de SVB, y ese era un banco regulado, al menos hubo algún proceso de revisión", dice Van Hollen. "En el caso [de Binance], no sabemos nada. Esta es una caja negra. Así que me preocupa la posibilidad de que se caiga. Mucha gente podría perder mucho dinero".

Entonces, ¿quién es CZ? ¿Y qué ha estado escondiendo?

"[Soy] solo un tipo normal que hace lo que hay que hacer", escribió CZ en una publicación de blog de 2018. "Eso es todo."

LO QUE SÍ SABEMOS ES QUE Zhao nació en la localidad china de Qing Kou, en la provincia de Jiangsu, a finales de los años 70. Según los informes, él y su familia abandonaron el área rural para ir a la ciudad de Hefei antes de emigrar a Vancouver cuando Zhao tenía 12 años, dos meses después de la masacre de la Plaza de Tiananmen.

Zhao tuvo una serie de trabajos de medio tiempo cuando era adolescente, incluido, el más famoso, un período de dos años en McDonald's, donde dice que ganó $ 4.5 dólares canadienses por hora. El trabajo de McDonald's es una parte importante del mito de CZ: la cadena de comida rápida es una especie de meme en el mundo de las criptomonedas, un símbolo del destino que aguarda a los comerciantes diarios fallidos.

Luego terminó siguiendo los pasos de su padre académico, estudiando informática en la Universidad McGill en Montreal. Se inició después de la universidad como desarrollador de software para la división comercial de Bloomberg. El supervisor directo de CZ en Bloomberg me lo describió como "un tecnólogo de software inteligente con excelentes habilidades sociales", pero agregó que "no es el clásico imbécil de Wall Street" ni "el clásico sociópata de la tecnología".

Después de su tiempo en Bloomberg, CZ se mudó a Shanghái y cofundó una empresa de software financiero llamada Fusion Systems. Después de enterarse de Bitcoin en un juego de póquer en 2013, Zhao vendió inmediatamente su lugar en Shanghái, invirtió un millón de dólares en Bitcoin y dejó su puesto en Fusion para entrar en la industria de las criptomonedas. Pasó los siguientes cuatro años en diferentes criptoempresas antes de cofundar Binance en China en 2017, con el sueño de crear un centro internacional para activos digitales.

La clave del éxito del sitio es que funciona como una vía de acceso a toda la industria: si desea obtener algo de Bitcoin o utilizar cualquier tipo de aplicación web basada en criptografía, primero deberá tomar su no -dinero criptográfico y convertirlo en criptográfico. Para decenas de millones de usuarios en todo el mundo, Binance es el lugar para hacerlo: una herramienta con suficiente accesibilidad para los recién llegados y suficientes análisis precisos para los profesionales. Fue un éxito casi de inmediato, acumulando 120.000 usuarios en sus primeros 45 días de funcionamiento. Ahora, ese número es más como 120 millones, y Binance es, con mucho, el mayor intercambio de criptografía. Gracias a su participación mayoritaria en la empresa, CZ se encuentra ahora entre las 60 personas más ricas del mundo.

CZ comenzó Binance con una mujer llamada Yi He, que ha tenido algunos roles diferentes en el intercambio. Una vez que fue locutora de televisión en China, fue nombrada el año pasado para administrar el brazo de riesgo de Binance, junto con su cofre de guerra de $ 7.5 mil millones. Ahora, ella es la directora de servicio al cliente de la compañía, parte de la minoría de mujeres en roles de liderazgo criptográfico. "Olvídate de tu género", dijo una vez en una entrevista. "No te concentres en el hecho de que eres una mujer en un mundo de hombres. En cambio, concéntrate en cómo ser un buen líder empresarial, sin importar si eres hombre o mujer". También ha tenido una relación sentimental con Zhao: los dos comparten dos hijos pequeños, aunque no se sabe mucho sobre su relación.

Casi de inmediato, quedó claro que el liderazgo de Binance se rige por sus propias reglas. Cuando China comenzó a amenazar con tomar medidas enérgicas contra toda la industria de la criptografía solo unos meses después de la fundación de Binance, Zhao simplemente llevó su negocio a jurisdicciones más amigables: primero trasladó la sede de la empresa a Japón y luego a Malta. Cuando incluso los requisitos reglamentarios de Malta se volvieron demasiado estrictos para Binance, la empresa se puso en marcha una vez más.

DURANTE SU ASCENSO, SAM BANKMAN-FRIED era amigo de políticos y periodistas, hacía donaciones estratégicas en ambos lados del pasillo y proporcionaba dinero en efectivo a los principales medios de comunicación como ProPublica, Semafor, The Intercept y, en secreto, a un medio de criptonoticias llamado The Block. .

CZ ha adoptado un enfoque más contundente. Cuando Forbes publicó una exposición en 2020 sobre los supuestos intentos de Binance de evitar la regulación en los EE. UU., Binance simplemente demandó a Forbes por difamación; un año después de que la compañía retirara la demanda, Binance anunció planes para comprar una participación de $200 millones en el gigante de los medios justo cuando se preparaba para cotizar en bolsa. La inversión nunca se concretó, me confirma Forbes, ya que los planes para salir a bolsa finalmente se derrumbaron, pero el anuncio fue un movimiento de poder al menos: lo que le falta en influencia sobre los tribunales y favor con los medios tradicionales, CZ siempre lo ha compensado. en puro poder adquisitivo. (Entonces, no es de extrañar que Zhao no quisiera hablar con un medio tradicional como Rolling Stone; a través de un representante de Binance, rechazó varias solicitudes de entrevista).

Sin embargo, CZ ciertamente no ha permanecido en silencio. Es prolífico en su blog y en Twitter, donde está en casa con los comerciantes de criptomonedas de alto riesgo que hablan con memes que solo entenderías si los hubieras estado siguiendo durante años. Cuando un YouTuber anónimo hizo un meme que asentía a las interrupciones en el sitio web de Binance, CZ hizo referencia al meme en la política oficial de la empresa. Señaló que podía seguirle el juego.

Esta fluidez con la cultura de las criptomonedas le ha valido una especie de credibilidad dentro de la industria, incluso cuando se ha negado a revelar detalles sobre la estructura de sus negocios. Debido a que Binance opera fuera de los EE. UU., hasta ahora no ha estado sujeto al régimen regulatorio estadounidense y no ha necesitado hacer divulgaciones rigurosas sobre cómo funciona. Incluso si Coinbase intenta afirmar que "no tiene sede", sigue siendo una empresa pública constituida en Delaware, por lo que es legalmente responsable ante sus accionistas y clientes. Binance, aunque tiene una división en EE. UU., no necesita adherirse al mismo conjunto de regulaciones. Si bien puede encontrar oficinas de Binance en lugares como París, Dubai y Abu Dhabi, todavía, en 2023, no hay una respuesta directa a la pregunta de dónde tiene realmente su sede Binance. "[Crypto] tiene diferentes reglas en diferentes lugares", dijo CZ a Fortune. "Así que no es tanto que queramos torcer las reglas o incluso evitarlas, solo queremos buscar lugares que sean más favorables". (Un portavoz de Binance me dijo: "Estamos en medio de una reestructuración corporativa, cuyo objetivo es proporcionar a los reguladores más claridad sobre nuestra organización").

Tampoco ha quedado claro dónde vive exactamente CZ. Aunque a principios de este año le dijo a Fortune Crypto en una rara entrevista que divide su tiempo entre París y Dubai.

"La mayor habilidad de CZ es que no tiene ningún compromiso con ninguna parte", dijo Rohan Gray, profesor de derecho en la Universidad de Willamette y comentarista frecuente de criptomonedas. "Eso es todo lo que necesitas para jugar el juego del arbitraje regulatorio. Si eres un vaquero sin compromisos con ninguna ciudad, entonces puedes jugar un papel de Spaghetti Western".

La apuesta implícita es que si los clientes no pueden averiguar dónde se encuentra físicamente Binance, tal vez los reguladores tampoco puedan. Aunque, en una declaración que acompaña a los cargos de marzo contra Binance, el presidente de la CFTC, Rostin Behnam, señaló que "no hay ubicación, o supuesta falta de ubicación, que impida que la CFTC proteja a los inversores estadounidenses".

PERO AHORA EL VAQUERO HA ATERRIZADO en la mira del gobierno de EE.UU. En marzo pasado, los senadores Chris Van Hollen (D-MD), Elizabeth Warren (D-MA) y Roger Marshall (R-KA) firmaron conjuntamente una carta en la que expresaban su preocupación por el "papel de Binance en evadir a los reguladores, mover activos para delincuentes y evasores de sanciones y ocultar información financiera básica". Y aunque la compañía se apresuró a decir que la carta se basaba en informes "incorrectos o incompletos" y "conceptos erróneos" sobre la compañía, marcó la señal más clara hasta ahora de que los legisladores tienen el ojo puesto en Binance en la era posterior a SBF.

Zhao y sus negocios todavía están lidiando con las consecuencias de ese acuerdo FTX de 24 horas abortado. El mundo de las criptomonedas está en ruinas, ya que ha perdido gran parte del impulso que lo sostuvo hasta 2021 y principios de 2022. Los precios han bajado en todos los ámbitos. Las empresas están abandonando sus sociedades criptográficas (¿recuerdan las NFT de Instagram?). Y los reguladores estadounidenses se han embarcado en lo que algunos ven como una campaña dirigida a contener el daño causado por FTX y el caído en desgracia Bankman-Fried.

La turbia división entre Binance y Binance US es parte de lo que preocupa a los reguladores. Durante los primeros dos años de la vida de Binance, todos los clientes fueron canalizados al mismo sitio web, pero en 2019, cuando Binance decidió comenzar a investigar más a fondo a los clientes con sede en los EE. UU., creó una entidad completamente separada y prohibió a los comerciantes estadounidenses el Binance original. plataforma. El problema era que, en teoría, cualquiera podía acceder al producto internacional (con sus tarifas más bajas y un enfoque más relajado para identificar a los usuarios) desde los EE. UU., gracias a una solución técnica relativamente simple conocida como VPN.

La comisionada de la CFTC, Christy Goldsmith Romero, me dice ella ha visto este mismo patrón, de compañías internacionales, ya sea intencionalmente o no, bailando alrededor de las regulaciones de los EE. UU., en toda la industria, aunque no quiso comentar específicamente sobre el caso activo contra Binance. "Veo los mismos riesgos que vi en 2008 con las criptomonedas, junto con algunos riesgos novedosos. Si desea obtener los beneficios para poder acceder a los mercados de EE. UU., debe seguir los pasos necesarios para poder tener ese acceso". , y eso requiere regulación". CZ, por su parte, ha dicho constantemente que Binance está haciendo todo lo posible para respetar las leyes estadounidenses. Cuando se trata de bloquear a los usuarios estadounidenses de VPN de los servicios comerciales internacionales, Zhao escribió en un blog en marzo que "no sabe de ninguna otra empresa que utilice sistemas más completos o más efectivos que Binance".

No todos están de acuerdo sobre por qué Binance parece ser un objetivo tan importante para el gobierno de EE. UU. en este momento. Para la comisionada de la SEC, Hester Peirce, designada por Trump y defensora de las criptomonedas desde hace mucho tiempo, la falta de claridad en torno a la regulación es realmente más del gobierno que de la criptoesfera privada. "Estamos acostados en la cama que hemos hecho, que es que no hemos proporcionado una forma para que las entidades que quieren comerciar con criptoactivos entren y se registren", me dice. "Y si lo hiciéramos, probablemente habría que responder a muchas de estas preguntas sobre dónde tenían su sede las diferentes operaciones".

Pero para otros, incluidos legisladores como los senadores Warren y Van Hollen, las acciones de Binance son motivo de preocupación genuina, evidencia que refleja "un intento flagrante de eludir a los reguladores financieros del mundo".

AL PRINCIPIO DE ESTE AÑO, Zhao tuiteó cuatro máximas simples, resoluciones para un nuevo año:

Intentaré mantener el 2023 simple. Dedique más tiempo a menos cosas. Normas.

1. Educación

2. Cumplimiento

3. Producto y servicio

4. Ignorar FUD, noticias falsas, ataques, etc.

En el futuro, le agradecería si puede vincular a esta publicación cuando tuitee "4".

El cuarto de esos pilares: "Ignorar FUD, noticias falsas, ataques, etc." — parece ser su favorito: un mandato para hacer caso omiso de las críticas. (FUD, un inicialismo común en criptografía, significa miedo, incertidumbre y duda). Desde entonces, lo ha implementado constantemente.

"Que los 4 te acompañen", escribió en el Día de Star Wars. "Ignora FUD. ¡Sigue construyendo!" publicó en diciembre del año pasado, justo cuando los guardianes de la cadena de bloques estaban dando la alarma sobre los comerciantes que repentinamente sacaron miles de millones de dólares de la plataforma sin explicación. (Parecía referirse al informe de Bloomberg sobre los $ 1 mil millones faltantes como "FUD" también). Cuando sucedió nuevamente unos meses después en respuesta a la demanda de la CFTC, CZ envió un tweet sobre "la escritura de los medios tradicionales con narrativas falsas".

Pero mientras CZ esquiva y zigzaguea, la industria contiene la respiración. CZ es responsable de algo más que Binance, y las criptomonedas no pueden recibir otro golpe de reputación en la escala de SBF. "Hay un sentido en el que la implosión de FTX ayudó de manera tan espectacular a extirpar algunas de las podredumbres más atroces y a recibir un golpe que el resto del ecosistema no quería y estaba tratando de evitar", especuló Rohan Gray. "Así que CZ se ha ganado un poco más de tiempo en ese frente, pero no creo que haya ninguna razón para pensar que la salud subyacente de su modelo de negocios es mejor".

La cuota de mercado de Binance sigue siendo enorme: dos tercios de todas las transacciones de criptomonedas se realizan en su sitio web, pero tanto para Grey como para otros comentaristas, parece que el período de gracia reglamentario podría estar llegando a su fin. En medio de estas crecientes amenazas, CZ contrató a los abogados defensores de cuello blanco Latham & Watkins para que lo representen personalmente y agregó cientos de empleados al departamento de cumplimiento de Binance. El jefe de cumplimiento de delitos financieros de la compañía le dijo recientemente a The New York Times que Binance se ve a sí misma como una compañía de tecnología, lo que puede ayudar a explicar su enfoque. "Rompen cosas", evadió, aludiendo al principio del mundo tecnológico, "se mueven rápido y rompen cosas". "Todos los intercambios lo han hecho".

Para CZ, sin embargo, es una cuestión de estoicismo.

"En este viaje hacia la libertad del dinero", escribió en respuesta a la demanda de la CFTC, "no esperamos que todo sea fácil".

Chang Peng Zhao.